El color es fundamental en cómo y por qué compramos productos, y no sólo por razones cosméticas. Según el pronosticador de tendencias globales WGSN, el 98% de los clientes dicen que sus decisiones de compra están influidas por el color. La apariencia puede, literalmente, hacer o deshacer la recepción de un producto.
Esto hace que el color sea una prioridad empresarial crítica para muchos productos, pero no siempre es sencillo cuando se trata de materiales reciclados. Las presiones técnicas y económicas a menudo chocan con los objetivos de sostenibilidad y los requisitos normativos, especialmente desde la perspectiva de la gestión del color.
“Tenemos que utilizar más materiales reciclados para cumplir los requisitos gubernamentales y las necesidades de sostenibilidad, pero seguimos queriendo la misma consistencia de color que tenemos con los materiales vírgenes”, afirma Linda Mittelberg, experta en plásticos de SKZ, un instituto alemán de plásticos. “Si el color de tu producto no coincide con las expectativas, los clientes no lo comprarán”.
“Las recetas de color habituales basadas en material virgen no sirven si en su lugar se utilizan plásticos reciclados”, dice Jutta Albertin, arquitecta de soluciones de Datacolor. “Hay que volver a desarrollar las recetas, y sabiendo que el material reciclado a menudo no puede suministrarse con la misma calidad de color, es necesario realizar comprobaciones y correcciones cada vez que cambia el material.”
Aunque trabajar con plásticos reciclados a menudo exige hacer concesiones, las herramientas digitales de gestión del color están facilitando estas decisiones. Los modernos sistemas de igualación de colores pueden ayudarte a juzgar si se puede conseguir un color con un determinado plástico reciclado, compensando al mismo tiempo la variabilidad entre lotes. Además, el proceso de igualación de mezclas de materiales vírgenes y reciclados, y la determinación de las proporciones ideales para obtener igualaciones de color rentables, puede agilizarse considerablemente.
La dura realidad de los plásticos reciclados
Los materiales reciclados postconsumo (PCR) suelen mezclarse al fundirse. El polímero resultante suele tener algún tono de gris, que puede variar considerablemente entre lotes. Esto dificulta la creación de colores brillantes, como azules o rojos intensos, y es difícil reproducir la mayoría de los colores de forma uniforme.
“Los residuos plásticos domésticos vienen en casi todos los colores que puedas imaginar, incluidos los fluorescentes y los brillantes. Cada paso de clasificación es una cuestión de tiempo y dinero, así que el material no suele clasificarse por colores”, explicó Mittelberg.
Como resultado, normalmente sólo se dedica tiempo y esfuerzo a separar los materiales blancos, transparentes y naturales, que tienen mayor demanda de reutilización. La mezcla grisácea que resulta de los artículos restantes sin clasificar sólo suele ser adecuada para combinar con colores más oscuros.
“Aunque tengas materia prima de color clasificado, cada paso de procesamiento adicional envejece el plástico reciclado y puede cambiar su color. Por ejemplo, el material blanco y transparente puede adquirir un aspecto amarillento”, afirma Mittelberg.
Además de la inconsistencia de las materias primas, los materiales reciclados suelen limitar las posibilidades de color. La Figura 2 muestra las opciones de color disponibles que ofrecen distintos materiales al igualar un catálogo del Sistema de Color Natural (NCS) de casi 2.000 tonos. La primera serie de correspondencias se calculó para un material virgen transparente, representado por los puntos verdes del gráfico de gama. Con este material se pudieron igualar 1.857 colores, alrededor del 95%.
Cuando se intentaron las mismas correspondencias con la PCR gris, representada por los puntos rojos, sólo se pudieron conseguir 759 de los colores. Esta importante reducción de la gama ilustra claramente los retos de la igualación de colores con PCR mixta.
Por último, la gama se ejecutó una tercera vez con una mezcla al 50/50 de esos dos materiales. Los resultados fueron similares a los del material virgen: Se pudieron igualar 1.857 colores.
Figura 2: Ejemplo de visualización de la gama de colores para material virgen transparente, PCR gris y una mezcla 50/50.
Cada color tiene consideraciones diferentes y requerirá su propio conjunto de decisiones. La correspondencia de gama puede ayudarte a decidir si un color puede intentarse con contenido de PCR, qué PCR puede utilizarse y en qué porcentaje. Los colores brillantes, por ejemplo, puede que sólo se consigan con material 100% virgen, o puede que sea prohibitivo desde el punto de vista del coste incorporar PCR.
“Puede que no sea posible igualar determinados colores con una calidad constante. En última instancia, un ser humano tiene que tomar la decisión final, aunque existan herramientas digitales para ayudar al usuario”, dijo Albertin.
Algunas empresas de envasado están abordando este problema con materiales de dos capas: una capa exterior de material virgen que puede formularse en cualquier color y una capa interior de PCR, para la que no importa el color exacto.
¿Qué funciona hoy?
Para encontrar un equilibrio entre los retos económicos, normativos y técnicos, es esencial minimizar el ensayo y error. La formación en conocimientos de color sigue siendo tan importante como siempre, si no más. Pero los expertos que utilizan herramientas digitales de gestión del color tienen ventaja a la hora de gestionar las complejidades de la PCR.
“Aunque existen soluciones para mejorar la igualación de colores, muy poca gente entiende el proceso y muchos desconfían de las soluciones que podrían ayudarles”, afirma Mittelberg.
Los sistemas digitales de igualación de colores son muy utilizados y fiables en sectores como el textil, la imprenta y la formulación de pinturas. Pero aplicar eficazmente la misma tecnología a los plásticos en general, y a los plásticos reciclados en particular, implica más variables.
“El reto de la igualación de colores con PCR es que el software necesita conocer las propiedades ópticas de cada ingrediente del producto. Muchos programas de software no pueden manejar el material translúcido. Algunos ni siquiera tienen en cuenta el polímero -que siempre es más o menos translúcido-, lo que dificulta el manejo de la PCR”, explicó Albertin.
A pesar de los retos adicionales, desde finales de la década de 2000 existen sistemas de gestión del color capaces de tener en cuenta todas estas propiedades. Dado que muchas recetas de color deben volver a desarrollarse cuando se utiliza la PCR, un valor clave de estos sistemas es su capacidad para alcanzar los objetivos de coincidencia de color con sólo una o dos correcciones.
Ejemplos reales de coincidencia de colores
Tres casos prácticos recientes demuestran las posibilidades de ajuste del color de los sistemas capaces de gestionar la PCR. Todos se realizaron con una plataforma de software modular utilizada para la gestión integral del color en entornos industriales, de diseño y de producción.
La figura 3 muestra cómo se utilizó una PCR translúcida, de color beige-marrón, para que coincidiera con el tapón verde de un bote de champú. La PCR se calibró con sólo tres muestras: una mezcla blanca, una mezcla negra y una muestra pura de PCR. Con una sola corrección, el software pudo alcanzar un ∆E de 0,54, una coincidencia excelente.
Figura 3: El software de formulación de colores permitió igualar este tapón de botella de champú verde mediante PCR con un ∆E de 0,54.”La calidad de la corrección es muy importante, porque el Delta E del primer disparo casi siempre será un poco peor que con el material virgen. Si no tienes un buen algoritmo de corrección, te llevará más pasos conseguir el color correcto”, añadió Albertin.
La Figura 4 muestra cómo puede aplicarse la misma tecnología a una mezcla de dos PCR diferentes: El “azul paloma” (RAL 5014) se igualó utilizando un PCR translúcido de color marrón medio y un PCR opaco de color gris más oscuro. Con ambos, el software pudo alcanzar un ∆E adecuado con una sola corrección.
Figura 4: Coincidencia del azul paloma con dos PCR diferentes
Los colores brillantes, como el rojo vivo, suelen ser difíciles de conseguir. La Figura 5 muestra cómo la PCR translúcida marrón fue “mezclada virtualmente” con material virgen por el software. Estas mezclas virtuales ahorran mucho tiempo; de lo contrario, para cada mezcla de material virgen con una PCR, habría que preparar primero muestras de calibración.
En ese caso, bastó una sola corrección para conseguir un ∆E dentro del rango necesario utilizando una mezcla 50/50 de los dos materiales. Se podría haber conseguido un resultado similar con un porcentaje de PCR clasificado por colores, pero a un coste mayor con las opciones de clasificación actuales.
Figura 5: Este rojo brillante se consiguió con una mezcla 50/50 de PCR y material virgen.
Las capacidades de corrección del color de alta calidad también ofrecen la forma más fácil y eficaz de superar la variabilidad entre lotes de los plásticos reciclados. Una vez que tienes una receta existente para un polímero específico, un buen sistema de igualación del color a menudo puede compensar la diferencia con una sola corrección.
La tecnología no sustituirá a la formación
Aunque las herramientas digitales pueden ofrecer ventajas significativas, sólo darán resultados si cuentan con el apoyo de expertos en color formados.
“Los usuarios experimentados no deben tener miedo de perder su trabajo por las herramientas digitales. El software necesita datos de humanos con conocimientos. Si lo alimentas con información errónea, los resultados serán malos. Si tus procesos no son reproducibles, el software no puede compensarlo”, dijo Albertin.
“Necesitas practicar, incluso con herramientas digitales. Y necesitas al menos una comprensión básica de lo que ocurre para poder cuestionar y discutir los resultados que te da el programa informático”, añadió Mittelberg.
Un futuro más sostenible puede seguir siendo colorido
Además de las normativas de muchos países, los principales fabricantes de productos de consumo, como Procter & Gamble, Unilever, L’Oréal y Adidas, están aumentando sus compromisos con los materiales reciclados. Esto creará inevitablemente efectos de goteo que repercutirán en toda la cadena de suministro.
A medida que siga creciendo la demanda de plásticos reciclados, la industria evolucionará para reducir los retos de la clasificación por colores y reutilizar aún más material. Hay indicios prometedores de que las tecnologías de clasificación mejorarán en los próximos 5 a 10 años, reduciendo las incoherencias de las materias primas y las barreras económicas a la clasificación por colores.
También se prevé una mayor apertura a la gestión digital del color en la industria del plástico, ya que el uso creciente de la PCR da a la tecnología cada vez más oportunidades de demostrar sus valores económicos, técnicos y de ahorro de tiempo.
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